華府國家動物園的明星熊貓「寶寶」滿18個月了！這是大熊貓的斷奶並且獨立生活的門檻年齡，寶寶亦搬至新熊貓籠舍，與母親「美香」分開居住。熊貓飼養員戴瑞（Marty Dearie）告訴本報記者：「這意味著寶寶從兒童變成少女，獨自離家去上學了！」
母子分離聽來讓人揪心，但其實大熊貓在野外本來就是我行我素的獨居動物，為了讓寶寶茁壯成長為健康成熟的大熊貓，斷奶和獨立生活是必經階段。寶寶獨立至今已三周，適應十分良好。戴瑞說：「寶寶的個性一向很獨立，它八個月大的時候就已離開媽媽獨自行動。」
就像人類母女關係一樣，剛離開美香懷抱的頭幾天，因沒有媽媽督促起床，寶寶得以睡上一個甜美的懶覺，早上起床得比平常晚。戴瑞介紹說：「美香習慣早起，沒有它叫醒寶寶，寶寶比平常多睡了近一小時。」
初嘗獨立生活的甜美自由，寶寶玩得不亦樂乎，媽媽美香倒是顯得些許不安。「分離的最初三天，美香會發出不安的叫聲。」熊貓的叫聲跟羊尖細的叫聲相似，一聲持續兩、三秒。戴瑞分析，美香的叫喊除了是思念寶寶外，還可能是發情的征兆。
一般來說，三月中旬到四月底是大熊貓的交配期。血氣方剛的園內雄性熊貓添添已數星期輾轉反側，而美香亦逐漸出現發情徵兆。雌性大熊貓的發情期一年只有兩、三天，飼養員和科學家正緊密監控美香的生理數據，一發現其進入發情期，就會讓美香和添添同房。戴博打趣說，基於近年來的經驗，添添和美香對行房似乎不得要領，若無法天然受孕，會採用人工受孕方式幫它們一把。添添和美香曾繁育出四隻幼崽，其中只有寶寶和哥哥、2010年送還中國的「泰山」存活下來。
寶寶和爸爸添添關係淡薄，幾乎零接觸。戴瑞介紹說，大熊貓物種都生活在單親家庭。雄雌熊貓只在發情期相聚交配，小熊貓出生後隨母親生活。寶寶和添添父女偶爾會通過柵欄互相看到對方，但從來未相處在同一空間，亦懵然不知它們之間存在血緣關係。「對於添添來說，寶寶是一隻幼年雌性熊貓，沒有性吸引力；而寶寶可能對添添這隻280磅重的成年雄性熊貓感到恐懼。」
寶寶最喜愛爬樹，每天早上8時15分飼養員把熊貓戶外圈養區的門打開時，它都會迫不及待地扭著屁股奔向大樹，憨態可掬。冬天下雪時，寶寶會用屁股當雪橇，直接從坡上滑下來，調皮的程度不亞於兒童。除了戶外活動外，寶寶每天的主要任務就是吃與睡，每天它要吃四頓，食物包括33磅重的竹子和餅乾、地瓜、蜜糖等。斷奶後，寶寶會攝入更多的固體食物。
按照中美兩國的熊貓協議，寶寶在2017年滿四歲時將被送回中國。與寶寶朝夕相處的戴瑞表示，雖然不捨，但不會太過感傷，因寶寶回到故鄉，可以在適宜大熊貓生活的氣候環境中生活，成為中美友誼的見證和大熊貓群體的健康一員。
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兆音手記：
當日跟Marty聊得很開心，採訪結束後走在風和日麗的動物園裡，給美國好友發了個簡訊：我最喜歡美國的是這些幽默、友善又精於專業的人。
採訪一開始，我就自嘲著跟Marty開誠布公：雖然我是中國人啊，我對大熊貓真是一無所知，請原諒我的無知。他說：“沒事兒，你就任意問”，接著對每個問題都侃侃而談。我們還淺薄地探討了讓熊貓在St.Patrick's Day喝雞尾酒的可能性，Marty大笑擺手說，“不行啦，酒精不在大熊貓的diet裡！”
他之前擔任過其他動物例如狒狒的飼養員，我問，動物當然習性各異，但從工作的性質來看，照顧大熊貓和其他動物有什麼區別？他說，得到的公眾關注是好幾百倍，常年都有受訪任務。我打趣說，好啦我知道you are sick of journalists like me，在場工作人員都笑了，他趕忙澄清圓場，說很慶幸有明星大熊貓當動物園的名片，讓人們也順帶關注動物園內的其他動物。採訪在笑笑鬧鬧中度過，賓主盡歡。
當時我們在放著七八個顯示屏的熊貓監控室聊天，旁邊一位義工阿姨，已經在動物園當義工38年，每週來1、2天。值班的時候，每兩分鐘鬧鐘就會響一下，她要馬上記錄下三隻大熊貓當時所在的位置和所做的動作。工作非常枯燥，但她卻甘之如飴。說起38年來的難忘時刻，她說，當年泰山離開華府返中，她不捨得心如刀割。