位於華府西北區喬治亞街的EatsPlace在10月8日正式開張，日前其以結合餐館和商業廚房的創新模式，贏得美國小商業管理署（Small Business Administration，簡稱SBA）首屆飛躍發展基金（Growth Accelerator Fund），是華府地區唯一獲獎商戶。EatsPlace主理人張凱梯（Katy Chang）接受本報專訪，分享她從法律界改行踏足餐飲業的心路歷程和以食物連結人心的人生夢想。
從小生活在馬州洛克威爾，張凱梯是在大華府地區土生土長的台灣移民第二代。父親從事中式餐飲業40年，培育出一雙優秀的兒女。十年前，當時26歲的張凱梯原本是收入豐厚的華府律師，年紀輕輕的她卻患上腦腫瘤疾病，緊急開刀，術後無法走路、講話、微笑，甚至不能自行合上眼臉，幸好還保有吞嚥功能。然而，術後醫院給她提供的第一頓餐點，卻是一個硬邦邦的美式漢堡。於是張爸爸每天熬製魚粥和湯水，親手餵食女兒，張凱梯的身體才日漸好轉。「那是最治愈人的食物、通往人心底的溫暖。我真切感受到，食物是連接人與人的最佳方法。」
大病初愈後，決定下半生要用食物連結人心的張凱梯辭去律師工作，跨界當咖啡師、調酒師、芝士店店員、紀錄片導演。並且，她自製的辣醬和泡菜頻頻獲獎。她還結合餐飲和藝術專長，創立爸爸廚藝學校（Baba’s Cooking School），將廚師父親傳授給她的烹飪技巧和人生哲理拍成視頻與網友分享。這十年來，張凱梯以食物連結人心的想法逐漸茁壯，決定創辦結合餐廳和商業廚房模式的EatsPlace，她稱之為食物孵化器和新興餐飲業（food incubator and pop-uppery）。
放眼大華府地區餐飲業，張凱梯發現可供出租商業廚房數量極少，並且，未獨立開店的廚師即使把餐點製作出來，也苦於無店面販賣。鑒於擁有專用廚房和餐廳的成本極高，不少有天分的廚師被迫放棄夢想。張凱梯說：「人生苦短，我希望能幫助其他用食物連結人心的廚師們實現夢想。」商業模式創新的EatsPlace不設場地租金，主廚只需支付食材費用，在餐點售出、創造收益後與EatsPlace利潤分成，大大減少了創業風險。
EatsPlace沒有固定主廚和菜單，邀請未擁有獨立店面的廚師輪流擔任駐店主廚。餐廳廚房在非繁忙時段出租給廚師，食物成品可在EatsPlace寄售。餐廳樓上的辦公區域還能主辦活動和拍攝烹飪學校視頻。張凱梯透露，餐廳之所以取名為EatsPlace，是冀望顧客在此享受美好的用餐經歷，包含美味多元的餐點、愉快的席間對話和合宜的用餐氣氛。
一頭栽進開店準備中，張凱梯才發現，以往看似「不務正業」的愛好和特長都成為她順利開店的強大推力。她修有法律和藝術學位，參與設計餐廳佈局和打理繁瑣的法律手續不在話下；「吃貨」本性和從小耳濡目染習得的廚藝幫助她篩選優秀的駐店主廚。
EatsPlace餐點並不局限於中餐，開店之初張凱梯親自挑選的兩位主廚將烹飪美國南部靈魂食物和華府本地當季美食。他們將會駐店數月，其後其他風格的新主廚會接棒上任。主廚和菜品風格不斷輪轉，EatsPlace將不時改頭換面，不斷給食客帶來新驚喜。「我希望餐點品種多元化，唯一不變是美味。」張凱梯目前主理調酒，亦計劃參與烹飪菜品，偏愛苦菜的她透露將研發特別的「苦味菜單」，以創意征服華府食客的味蕾。